רצף הנצחונות נעצר נגד ולנסיה

אחרי רצף של ארבעה ניצחונות יורוקאפ ותשעה בכל המסגרות, הפועל נעצרה הערב (רביעי) מול ולנסיה הספרדית עם 96:83 בחוץ וירדה למאזן 3:7 בבית ב' של המפעל האירופי. הספרדים קלעו שמונה שלשות רק ברבע הראשון וברבע השני יצאו לריצת 0:20 מסחררת בדרך ליתרון 19 בסיום המחצית הראשונה, החבורה הלוחמת של יונתן אלון לא ויתרה ואף הצליחה לחזור לפיגור עשר בלבד ברבע האחרון – אך המארחת מצאה את תשובות פעם אחר פעם והצליחה לשמור על מרחק בטוח, כשהיא מגיעה בסיום לנקודה אחת פחות מהממוצע העונתי שלה ומקבלת מכריס ג'ונס ערב גדול של 20 נקודות כולל חמש שלשות משישה ניסיונות. 

למרות ההפסד, האדומים יכולים להתעודד מכך שניצחו בשני הרבעים שלאחר ההפסקה ועצרו את יריבתם על 37 נקודות במחצית השנייה – רק ארבע יותר מהכמות שקלעה ברבע הראשון לבדו. ג'ארד הארפר היה שקט יחסית מול האקסית עם 16 נקודות, אך כמו חבריו לקבוצה הציג הגנה איכותית – במיוחד במחצית השנייה – והוכיח שהוא יודע להיות דומיננטי גם בצד הזה של המגרש. כריס ג'ונסון רשם דאבל־דאבל נהדר של 15 נקודות ו־12 ריבאונדים והציג את הקשיחות האופיינית לו מתחת לסלים, ואילו קאדין קרינגטון הוביל את רשימת הקלעים עם 17 נקודות – כשהוא אחד משני השחקנים היחידים בקבוצה שסיימו עם מדד פלוס־מינוס חיובי לצד יובל זוסמן, שתרם 13 נקודות והרבה אקטיביות בהגנה. מוליכת הליגה תחזור כבר במוצאי השבת הקרובה לפרקט, כשתארח במחזור התשיעי את הפועל גליל עליון בפיס ארנה.  
  מהלך המשחק

חמישיית הפועל: ג'ארד הארפר, קאדין קרינגטון, יובל זוסמן, כריס ג'ונסון, גבי צאצאשוילי.
חמישיית ולנסיה: כריס ג'ונס, בראנקו באדיו, סמי אוג'ליי, מאט קוסטלו, חיימה פראדייה.

הספרדים פתחו בקצב מסחרר וברחו ל־2:9 עם שלוש שלשות של שלושה שחקנים שונים, אבל הפועל נשארה בעניינים בזכות חמש נקודות רצופות של הארפר – כולל שלשה משלו. האדומים הציגו יכולת התקפית לא רעה עם כמה מהלכים אגרסיביים של ג'ונסון, אבל בצד השני המארחת פשוט לא הפסיקה לקלוע מחוץ לקשת – כשאחרי פחות משש דקות לוח התוצאות מראה 13:22. החבורה של יונתן אלון ענתה בריצת 2:10 שנחתמה עם חמש נקודות של קרינגטון בשמונה שניות, ולנסיה ענתה עם שלשה משלה – ושלשה של ג'רמי מורגן חתמה רבע ראשון מסחרר ב־26:33 למארחת. הספרדים, שדייקו בשמונה מ־11 השלשות הראשונות שלהם, נרגעו מעט בפתיחת הרבע השני אך הצליחו לשמור על יתרונם – כשבצד השני רק הארפר מצליח לקלוע סל שדה בודד. ולנסיה יצאה לבליץ נוסף עם ריצת 0:10, כולל שתי שלשות ועוד ליי־אפ מהיר, כשהיא פותחת פער של 17. גם פסק זמן של אלון לא הצליח לעצור את המומנטום, כשהספרדים מראים את כוחם גם בהגנה ועוצרים את הפועל ללא נקודות במשך יותר מחמש דקות – ואפילו סל של טאריק פיליפ נפסל אחרי צ'אלנג' בעקבות נגיעה בטבעת. המארחת קלעה עשרים נקודות ללא מענה בדרך ליתרון 30:57, ג'ונסון עצר מעט את הסחף עם ארבע נקודות ואסיסט שלו לדרק אוגביידה מזער נזקים בירידה להפסקה – 38:59 למארחת בסיום המחצית הראשונה.
 
קרינגטון עלה בטירוף לרבע השלישי ועם שלוש שלשות רצופות הוריד את ההפרש ל־12, פראדייה עצר את הריצה עם שלשה משלו אבל הפועל המשיכה להיות הקבוצה העדיפה באותן דקות – כשהארפר קולע שלשה גדולה בסוף שעון הזריקות ומוסיף שתיים מהקו כדי לצמק ל־56:66. הספרדים שוב הגיבו בשתי שלשות שהחזירו אותם ליתרון 16, וגם כשהפועל קיזזה עוד שתי נקודות מההפרש – היא ספגה מג'ונס שלשה מתסכלת על הבאזר שקבעה 62:79 בסיום הרבע השלישי. היתרון הספרדי צמח שוב ל־62:83 בפתח הרבע האחרון, הפועל ענתה בדקות מצוינות בהגנה לצד כמה מהלכים טובים של צאצאשוילי בהתקפה ועם ריצת 0:11 צימקה את ההפרש לעשר בלבד – אבל זה היה הכי קרוב שהיא הצליחה להגיע, כשהשלשה החמישית של ג'ונס משישה ניסיונות חותמת את המשחק ב־83:96 לוולנסיה. 

קלעו בהפועל: קרינגטון 17 (5-10 לשלוש), הארפר 16 (6-8 מהקו, 4 אסיסטים), ג'ונסון 15 (6-8 לשתיים, 12 ריבאונדים), זוסמן 13 (4-4 מהקו), מורגן 8 (4 אסיסטים, 3 חטיפות), צאצאשוילי 8 (5 ריבאונדים), אוגביידה ופיליפ 4 כל אחד. כן שותפו: דוברת וקורנליוס.

קלעו בולנסיה: ג'ונס 20 (5-7 לשלוש), מונטרו וקוסטלו 13 כל אחד, באדיו 12, אוג'ליי 10, ססטינה 8, פראדייה 7, דה לראה 6, פוארטו 3, ברימה 4.