הפועל מנצחת וכופה משחק 3!

הולכים למשחק אחד על כל הקופה: הפועל ניצחה את תל אביב 87:98 בפיס ארנה, השוותה את סדרת חצי גמר הפלייאוף ל־1:1 – וקבעה מפגש מכריע על הכרטיס לגמר ביום שלישי הקרוב (20:50) ביד אליהו.
קלעו בהפועל: הארפר 31, קרינגטון 16, ווילי 13 (12 ריבאונדים), סמית' 10, ג'ונסון 9, מורגן 7, הובר 5, זוסמן 4, לוי 3.
 
קלעו בת״א: גינת 19, פוסטר 18, מוטלי 14, בלייקני 12, טימור 8, וויינרייט ופלטין 5, בינגהאם 4, בלייזר 2. כן שותף: יעקב.
בכדורסל, כך אומרים, יותר מאשר הכישרון – מה שמנצח הוא הרצון. והפועל, שידעה שהמשחק הזה עלול להיות האחרון שלה לעונת 2024/25, פשוט לא הייתה מוכנה לתת לזה לקרות. הקבוצה של יונתן אלון הייתה עדיפה על יריבתה בכל היבט לאורך רוב ההתמודדות, הגיעה בשיא ליתרון של 21 הפרש (49:70) והשיגה ניצחון קריטי מבחינתה – כשכעת היא רחוקה אחד נוסף מחזרה לגמר ראשון מאז עונת 2016/17.

וזה לא שחסר להפועל כישרון. ברמה הזאת, ובכן, יש לה את אחד השחקנים הכי מוכשרים בישראל – ה־MVP של העונה ג'ארד הארפר – שהגיע לשיא, תרתי משמע, ברגע הכי חשוב של העונה. הכוכב האדו קלע 31 נקודות – שיא קריירה חדש בישראל – והוביל את קבוצתו לעבר משחק אחד נוסף לפחות בעונה הזאת, ולשמירה על חלום האליפות שלה בחיים.
   לא מעט קלאסיקות סיפקו שתי היריבות האדומות לאורך ההיסטוריה: 11 מ־26 משחקי פלייאוף ביניהן הוכרעו על חודו של סל אחד, כלומר הפרש של שלוש נקודות או פחות. כעת, הן ייפגשו כאמור למשחק אחד על כל הקופה – כאשר המנצחת תמשיך לסדרת הגמר, ואילו המפסידה תסיים את העונה. מה עוד אוהדי הכדורסל בישראל יכולים לבקש? בדומה למשחק מספר 1, תל אביב פתחה טוב יותר ועלתה ליתרון 2:8 אחרי כשתי דקות של כדורסל. בדקות הבאות המשחק התאזן וניכר היה ששתי הקבוצות מעט לחוצות, כאשר המארחת והאורחת מאבדות בהתאמה חמישה וארבעה כדורים רק ברבע הראשון – שהסתיים ביתרון 20:21 קטן לתל־אביבים.
הרבע השני היה שייך בלעדית לקבוצה אחת – הפועל, שפשוט נראיתה כמי שרוצה את המשחק הזה יותר ושלטה בו לחלוטין בשני צידי המגרש. ג'ארד הארפר עם 15 נקודות במחצית הראשונה ואוסטין וויילי עם כמעט דאבל־דאבל עד ההפסקה – עשר נקודות ותשעה ריבאונדים – הובילו את המארחת ליתרון 35:49 בירידה לחדרי ההלבשה, כשמנגד אנטוניו בלייקני מסיים את עשרים הדקות הראשונות עם שלוש נקודות בלבד וללא סל שדה (0 מ־4). המגמה מסוף המחצית הראשונה נמשכה גם בפתח השנייה, ושלוש דקות לסיום הרבע השלישי תפר הארפר שלשה שקבעה יתרון שיא לזכות הפועל – 49:70. משם ואילך יצאו התל־אביבים לריצת 1:9, ובכך שמרו על סיכוי סביר לקראת עשר הדקות האחרונות – שבכניסה אליהן עמדה התוצאה על 58:71 להפועל.