השביעי ברצף: הפועל מנצחת את עפולה!

על אף ריצת 0:12 עפולאית ברבע האחרון – ניצחה הפועל הערב את עפולה לאחר שהצליחה להפוך את התוצאה עם שתי שלשות קלאץ' של ג'ארד הארפר בדקה האחרונה. הרכז, שמוביל את הליגה בנקודות לדקת משחק, סיים ערב עצום עם שיאים עונתיים של 28 נקודות ושש שלשות ב-75%, בתוספת 8/9 אופייני מקו העונשין. זו הפעם השלישית בארבעת משחקי הליגה האחרונים של האדומים שהרכז קולע 22 נקודות או יותר, כשהערב הוא משפר גם את שיאו העונתי במדד עם 32 נקודות.

מי שעוד הגיעו לדו־ספרתי הם ג'רמי מורגן, שהוסיף חמישה ריבאונדים ושלוש חטיפות אך גם כמה החטאות מסמרות שיער, ודרק אוגביידה – שסיים עם 4/4 מהשדה. מחזיקת הגביע אמנם קלעה 11 שלשות ב-38 אחוזים, אך אם גורעים את הארפר גם מהנתון הזה, שאר שחקניה דייקו בחמש מתוך 21 זריקות מחוץ לקשת. חמשת הישראלים של החבורה באדום, שהתמודדו מול מי שיאמן אותם בשבוע הבא במדי נבחרת ישראל, רשמו ערב לא מדויק בלשון המעטה עם 26 נקודות משותפות ב-8/28 מהשדה, כשקאדין קרינגטון אחראי ל-2/11 מאותן זריקות, בערב של שמונה נקודות שקטות. 
  מהלך המשחק
חמישיית הפועל: נועם דוברת, קאדין קרינגטון, יובל זוסן, כריס ג'ונסון, גבי צאצאשוילי. 
חמישיית עפולה: ג'יילן לאקיו, אייל הראל, סנדי כהן, ג'סטין מאטס, ג'יי.פי טוקוטו.

לאקיו היה הראשון לעלות על הלוח עם חדירה ושתי נקודות, ג'ונסון השווה עם שתיים מדויקות מהקו. מאטס השלים מהלך יפה בצבע על צאצאשוילי, הוסיף אסיסט יפה להטבעה חופשית של כהן, ואחד נוסף לטוקוטו אחרי ריבאונד התקפה. הארפר דייק לראשונה מחוץ לקשת, ויחד עם נקודות של קרינגטון מהקו צימקו ל-7:8. ארמאן פרנקלין עלה מהספסל וקלע מחצי מרחק, כשבצד השני הארפר ממשיך להיכנס למשחק, עם שתי נקודות מהקו ואסיסט לג'ונסון – שהעלה את האדומים ליתרון ראשון. ג'רמי מורגן חטץ ורץ מחוף אל חוף כדי לסיים בליי־אפ ואריאל בית הלחמי הזעיק פסק זמן כשקבוצתו בפיגור 14:10. טוקוטו צימק עם סל בצבע, לפני שהארפר מצא את דרק אוגביידה להטבעה עם מסירה נפלאה. פרנקלין השלים מהלך קשה בסוף שעון הזריקות, אבל הרכז הירושלמי המשיך להיות בכל מקום עם עוד שלשה מדוייקת, לפני שמוריאל לוטאטי דייק פעמיים מקו העונשין כדי לצמק ל-18:20 בסיום הרבע הראשון. 
  הארפר המשיך ללהוט עם שלשה שלישית מאותה כמעט מאותה הנקודה, כשבצד השני פרנקלין חטף לצאצאשוילי ורץ כל הדרך לליי־אפ. הסנטר הירושלמי "החזיר את החוב" עם אסיסט יפה לשלשה מהפינה של זוסמן, אבל עפולה נשארה קרובה עם עוד מהלך של פרנקלין שרץ את המגרש מהר יותר מכולם, בתוספת סל יפה של כהן. שתי הקבוצות התקשו התקפית באותן דקות, כאשר עפולה מכריחה את יריבתה לאיבודים בצד אחד אך מחטיאה ממצבים נוחים בצד השני. מורגן התעורר וצלף משתי הפינות שתי שלשות רצופות עבור הירושלמים, כשבתווך לאקיו מרחף לליי־אפ יפהפה. פרנקלין, בדקות מצוינות, קלע חמש נקודות משתי מסירות יפות של לוטאטי, כשמנגד גם הארפר ואוגביידה שיתפו פעולה פעמיים בדרך לארבע נקודות של הגבוה. האורחת הייתה חדה יותר בדקה האחרונה לפני הירידה להפסקה, הראל חטף ורץ לסל קשה בצד השני, ולוטאטי שוב מצא את פרנקלין לשתי נקודות על הבאזר – 37:38 להפועל במחצית. 
 
האורחת חזרה חדה מחדר ההלבשה ופתחה את הרבע השלישי עם חטיפה וסל של לאקיו, שיחד עם נקודה מהקו של מאטס החזירו לה את היתרון. האדומים ענו עם נקודות של הארפר ומהלך יפה בין קרינגטון לאוגביידה, שהסתיים בנקודות של הגבוה. לאקיו והארפר החליפו נקודות מקו העונשין, כשלאחר מכן דוברת קלע את סל השדה הראשון שלו אך נענה בסל ועבירה ממהלך קשוח של לאקיו. לוטאטי חטף את הכדור ומצא את הראל לנקודות מתחת לסל, דוברת ענה עם צליפה מרחוק, אבל הרכז העפולאי המשיך לפטם את חבריו במסירות לסל כשהפעם הנהנה היה מאטס, שקבע 49:50 לקבוצתו. מכאן החבורה של יונתן אלון הידקה את ההגנה והחלה להשתלט על העניינים – זה התחיל עם ג'ונסון שסיים בצבע, הוסיף חטיפה לאחר מכן, והסתיים עם דוברת שהמשיך להתחמם עם שלשה מדויקת נוספת. בית הלחמי ביקש פסק זמן שממנו מאטס חזר עם הטבעה מרשימה במיוחד, אבל האדומים ענו עם סל יפה של קרינגטון בצבע, המשיכו עם צאצאשוילי שמצא את אוגביידה בכדור חכם, וקינחו עם ארבע נקודות מהקו – של הארפר וזוסמן, כדי לסיים את הרבע השלישי ביתרון דו־ספרתי, 53:63, בסיומה של ריצת 3:14. 
  החבורה של בית הלחמי ידעה שהיא חייבת להתעשת לפני שהמשחק מתחיל לברוח, ופתחה את הרבע האחרון עם ארבע נקודות רצופות, של פרנקלין וטוקוטו, משתי מסירות חכמות של מאטס ולאקיו בהתאמה. הארפר קלע שלשה חשובה מטווח רחוק במיוחד בסוף שעות הזריקות, כשלאקיו השיב עם מהלך דומה בצד השני וקלע את השלשה השנייה של קבוצתו במשחק. פרנקלין סיים מהלך בצבע עם הרבה נחישות, אבל צאצאשוילי ענה עם הטבעה בצד השני מאסיסט של אור קורנליוס, שהוסיף נקודות מחצי מרחק, ויחד עם סל של קרינגטון החזיר את הפועל ליתרון דו־ספרתי, 62:72. עפולה סירבה להיכנע וקיזזה את ההפרש בחצי, כשלוטאטי מצא את גלעד לוי לאלי־הופ נפלא, ולאקיו הוסיף שלוש קליעות מקו העונשין. אחרי מספר התקפות בהן שתי הקבוצות לא הצליחו לסיים עם נקודות, כולל כמה החטאות מסמרות שיער, לאקיו סיים מהלך ענק של סל ועבירה וצימק ל-70:72, ולאחר מכן הוסיף אסיסט לפרנקלין שהשווה. גם פסק זמן של אלון לא הצליח לקרר את לאקיו, שהמשיך להדהים עם מהלכים אתלטיים כשהפעם הוא מחליף ידיים באוויר בדרך ליתרון עפולאי, כשמנגד האדומים עדיין תקועים ללא נקודות, למעלה מארבע דקות. מי אם לא ג'ארד הארפר קטע את ריצת ה-0:12 של האורחת עם שלשה שהחזירה את היתרון להפועל, ואחת נוספת על הבאזר של שעון הזריקות שהקפיצה את יושבי הארנה וקבעה 74:78. לוי הניח שתי נקודות וצימק, קרינגטון עמד בלחץ בצד השני ודייק פעמיים מהקו, לפני שהגבוה צימק בשנית אך לא מעבר לכך – 78:80 להפועל בסיומו של משחק מותח במיוחד.